¿Qué es el tabaquismo pasivo?

El tabaquismo pasivo es el humo al que usted está expuesto cuando otra persona fuma cerca de usted. Incluye el humo que sale del tabaco encendido. También incluye el humo que exhala el fumador.

En los EE. UU., los cigarrillos son la principal fuente de tabaquismo pasivo. Las pipas, los cigarros y otras formas de fumar tabaco también pueden generar este tipo de tabaquismo pasivo. Un cigarro puede generar tanto tabaquismo pasivo como un paquete entero de cigarrillos.

Si está en un área en la que hay otra gente fumando, se está exponiendo al tabaquismo pasivo. Puede estar expuesto a tabaquismo pasivo en bares, restaurantes u otros sitios públicos. Y puede que lo respire en su casa, su lugar de trabajo o en un automóvil.

El humo del tabaco es una mezcla de gases y partículas. Está repleto de sustancias químicas que pueden dañar la salud. La exposición al humo aumenta el riesgo de tener enfermedades pulmonares, algunos tipos de cáncer y otros problemas de salud. Incluso el contacto con una pequeña cantidad de humo puede causar problemas.

En los EE. UU., millones de personas están expuestas al tabaquismo pasivo por año. Esto incluye a muchos niños pequeños. Los niños tienen más riesgo de que el tabaquismo pasivo les afecte la salud.

En años recientes, se redujo el contacto con el humo a través del tabaquismo pasivo. Esto se debe a que se ha prohibido fumar en muchos lugares públicos. Además, hay menos personas que fuman. También hay más casas en las que no se puede fumar.

"Humo de tercera mano" es una expresión nueva que podría escuchar. Se refiere al humo que queda en las superficies, como muebles, juguetes, alfombras, y en la ropa, la piel y el cabello. La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) advierte acerca de los posibles efectos dañinos del humo de tercera mano.

¿Qué efectos tiene el tabaquismo pasivo en la salud?

No hay un nivel seguro de tabaquismo pasivo. Incluso una cantidad pequeña de contacto puede causar problemas.

El humo que consume debido al tabaquismo pasivo contiene miles de sustancias químicas. Se sabe que muchas de estas sustancias químicas son perjudiciales, como las siguientes:

• Nicotina

• Amoníaco

• Arsénico

• Benceno

• Berilio

• Monóxido de carbono

• Formaldehído

• Cianuro de hidrógeno

• Tolueno

Las sustancias químicas que se encuentran en el humo del tabaquismo pasivo dependen de lo siguiente: 

• El tipo y la cantidad de tabaco

• Las sustancias químicas que se le agregan

• La forma en que se fuma

Se encontraron sustancias químicas en la sangre de no fumadores que estuvieron en contacto con humo debido a tabaquismo pasivo. Se sabe que muchas de estas sustancias químicas producen cáncer. Varias agencias de EE. UU. consideran como agente cancerígeno al humo consumido por tabaquismo pasivo. 

Estas sustancias químicas irritan las vías respiratorias apenas usted está en contacto con el humo. Las sustancias químicas también pueden tener efectos perjudiciales instantáneos en el corazón y los vasos sanguíneos. Pueden aumentar la presión arterial y reducir el nivel de colesterol HDL ("bueno"). El humo puede aumentar la coagulación de la sangre. Eso puede elevar el riesgo de que se le forme un coágulo sanguíneo que podría provocarle un ataque o derrame cerebral o un ataque al corazón.

¿Quiénes están en riesgo de exponerse al tabaquismo pasivo?

El riesgo es mayor en los siguientes casos:

• Vive con una persona que fuma

• Sociabiliza con personas que fuman

• Trabaja en un lugar en el que se permite fumar

• Vive en 1 de los 12 estados de EE. UU. en los que no hay una prohibición estatal de fumar en público

¿Cuáles son los síntomas de la exposición al tabaquismo pasivo?

El humo puede causar varios síntomas de forma inmediata, como los siguientes:

• Tos

• Estornudos

• Sentir falta de aire

• Irritación de los ojos

Muchas personas que están en contacto con el humo no tienen síntomas de inmediato. Pero eso no significa que el humo no les cause daño. Puede provocar problemas a largo plazo. Estos problemas incluyen bronquitis crónica y fibrosis en las vías respiratorias de los pulmones.

¿Cómo se mide la exposición al tabaquismo pasivo?

La exposición al tabaquismo pasivo puede medirse. Para hacerlo, se mide el aire de un lugar para ver qué cantidad tiene de las sustancias químicas que se encuentran en el humo del tabaco, como la nicotina.

El proveedor de atención médica puede medir su nivel de exposición. Para ello, evalúa el nivel de cotinina en la sangre, la saliva o la orina. La cotinina es una sustancia química que se genera después de que la nicotina entra en el cuerpo. Si tiene altos niveles de cotinina, probablemente tendrá también altos los niveles de otras sustancias químicas por el contacto con el humo.

Pero este tipo de análisis no suele ser necesario. Si pasa mucho tiempo en lugares donde la gente fuma, probablemente, tendrá altos niveles en el cuerpo de las sustancias químicas que están presentes en el humo. Eso es así incluso aunque usted no fume. Si pasa poco tiempo en lugares donde la gente fuma, sus niveles serán seguramente menores.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del tabaquismo pasivo?

El contacto con el humo mediante tabaquismo pasivo aumenta considerablemente el riesgo de tener algunos problemas de salud. Puede hacer que algunos problemas de salud sucedan con más frecuencia. Incluso, puede hacer que estos problemas sean más graves. Por este motivo, el humo causa miles de muertes. Los problemas de salud relacionados con el humo de tabaco ambiental incluyen los siguientes:

• Cáncer de pulmón

• Cáncer de mama

• Tumores cerebrales

• Leucemia y linfomas

• Cánceres de laringe, vejiga y estómago, entre otros

• Enfermedades del corazón, lo que puede ocasionar un ataque al corazón

• Enfermedad vascular periférica (EVP)

• Ataque o derrame cerebral

• Infecciones en los oídos, especialmente en los niños

• Asma, especialmente en los niños

• Enfermedades pulmonares graves, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

• Infecciones respiratorias, como bronquitis y neumonía

• Síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL)

• Aborto espontáneo, muerte fetal o bebés de bajo peso al nacer

¿Qué puedo hacer para prevenir el tabaquismo pasivo?

Es importante proteger a todas las personas del tabaquismo pasivo. Pero lo más importante es proteger a los niños y las personas con problemas de salud. Evite los lugares donde se permite fumar. Si vive con alguien que fuma, pídale que fume solamente afuera. No permita que fumen en su vehículo.

Las ventanas abiertas, los filtros de aire y los sistemas de ventilación pueden reducir el tabaquismo pasivo. Sin embargo, no lo impiden por completo. La única forma de proteger a la gente es que no se fume en lugares cerrados.

En muchos pueblos y ciudades se tomaron medidas para reducir el tabaquismo pasivo. En muchas ciudades ahora se prohíbe fumar en espacios públicos. Estas prohibiciones incluyen lugares como restaurantes, bares, hospitales, aeropuertos y escuelas. En muchos estados se prohibió fumar en el lugar de trabajo. Muchos grupos defensores abogan por que haya más prohibiciones de fumar para proteger a las personas del tabaquismo pasivo.

Información importante sobre el tabaquismo pasivo

• El tabaquismo pasivo es el humo al que usted está expuesto cuando otra persona fuma cerca de usted. Usted inhala las sustancias químicas presentes en el humo del tabaco, aunque usted no fume.

• El humo causa daños instantáneos en los pulmones, el corazón y los vasos sanguíneos.

• El humo puede provocar muchos problemas de salud. Por ejemplo, cáncer, enfermedades del corazón, ataque o derrame cerebral, infecciones en los pulmones y asma.

• No hay nivel seguro de tabaquismo pasivo. El riesgo de tener problemas de salud puede aumentar con la cantidad de humo al que esté expuesto.

• En los EE. UU., millones de personas están expuestas al tabaquismo pasivo por año.

• Usted puede ayudar a prevenir el daño del tabaquismo pasivo si evita lugares en los que se permite fumar. No permita que nadie fume en su casa, vehículo o cerca de sus hijos.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.