¿Qué es el gas en el sistema digestivo?

El gas en el sistema digestivo se produce cuando:

• Usted traga aire.

• Las bacterias buenas que hay en su colon descomponen algunos alimentos.

Todo el mundo tiene gases. Puede ser doloroso y avergonzarlo, pero no es peligroso. Para librarse de los gases, su cuerpo hace que usted eructe o que los elimine a través del recto. La mayoría de la gente produce entre una y cuatro pintas (0.5 y 1.9 litros) de gas al día. Es común eliminar gases alrededor de unas 14 veces al día.

La mayoría de los gases están formados por vapores que no tienen olor. Por ejemplo, dióxido de carbono, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y, a veces, metano. Las bacterias que están en su intestino grueso son las que producen gases con azufre. Esos gases tienen mal olor.

¿Cuáles son las causas del gas en el sistema digestivo?

El gas en el sistema digestivo se debe a dos cosas:

• Tragar aire (aerofagia). Esto puede suceder si usted come o bebe demasiado rápido, mastica chicle, fuma o usa una dentadura postiza que le queda holgada. Si tiene un goteo nasal posterior también puede ser la causa de esto. La mayoría del aire que traga sale de su estómago cuando usted eructa. Parte del gas que queda es absorbido en su intestino delgado. Una pequeña cantidad pasa a su intestino grueso. De allí, se elimina a través del recto.

• Las bacterias buenas que está en su intestino grueso (colon) descomponen algunos alimentos no digeridos. Los carbohidratos son nutrientes que están en el azúcar, los almidones y la fibra. Algunos carbohidratos no se digieren ni se absorben en su intestino delgado. Cuando la comida no se digiere, pasa a su intestino grueso. Los alimentos no digeridos son descompuestos en partes más pequeñas en su colon. De eso se encargan las bacterias buenas que están allí. Este proceso produce hidrógeno y dióxido de carbono. En algunos casos, también produce gases de metano. Estos gases se eliminan a través de su recto.

¿Quién está en riesgo de tener gas en el sistema digestivo?

Algunos problemas de salud pueden hacer que usted tenga más gas en su sistema digestivo. Por ejemplo:

• No poder digerir el azúcar (lactosa) de los productos lácteos (intolerancia a la lactosa)

• Síndrome de intestino irritable, un problema intestinal

• Tener inflamación en los intestinos, como una enfermedad intestinal inflamatoria

• Trastornos del estómago, como enfermedad de úlcera péptica y acidez estomacal o enfermedad de reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés)

• Problemas de salud que causan estreñimiento

¿Cuáles son los síntomas de tener gases?

Los síntomas de cada persona pueden variar. Los síntomas más comunes de tener gases son:

• Eructos. Eructar durante una comida o después de ella es normal. Pero eructar con demasiada frecuencia puede ser un problema. Puede que usted esté tragando demasiado aire. Y puede que esté dejando salir el aire antes de que entre a su estómago. Eructar de manera crónica también puede significar que usted tiene un trastorno gastrointestinal (GI) superior, como una úlcera péptica, reflujo gastroesofágico o gastritis.

• Gases o flatulencia. Eliminar gases a través del recto es lo que llamamos flatulencia. Es normal eliminar gases entre 14 y 23 veces al día.

• Dolor en el abdomen. El gas en su intestino puede causarle dolor. Cuando se acumula en la parte izquierda del colon, el dolor puede asemejarse a una enfermedad cardíaca. Cuando se acumula en la parte derecha del colon, puede sentirse como cálculos biliares (piedras) o apendicitis.

• Distensión abdominal. En la mayoría de los casos, esto sucede cuando los músculos de su intestino no se mueven o no se contraen normalmente. Este tipo de problema se llama trastorno de motilidad intestinal. El síndrome de intestino irritable es un trastorno de motilidad. Estos trastornos puede hacer que se sienta hinchado, incluso aunque no lo esté.

Otros problemas de salud que pueden causar distensión abdominal incluyen:

• Síndromes del ángulo esplénico: trastornos crónicos que pueden deberse a gas que queda atrapado en las curvas del colon.

• Enfermedad de Crohn, cáncer del colon o cualquier enfermedad que cause una obstrucción del intestino. Hernias internas o tejido cicatricial (adhesiones) a causa de una cirugía.

• Los alimentos grasos pueden retrasar el vaciado del estómago y causar distensión y molestias. Pueden no causar demasiado gas.

• Crecimiento bacteriano en el intestino delgado.

Hay unas pocas enfermedades raras y crónicas que afectan la producción de gases y pueden causar eructos. Por ejemplo:

• Síndrome de Meganblase. Causa eructos crónicos. Sucede después de hacer comidas pesadas y muy abundantes. Usted traga mucha cantidad de aire. También tendrá una burbuja grande de gas en el estómago. Eso hará que se sienta muy lleno y tenga dificultades para respirar. Esos síntomas se parecen a un ataque al corazón.

• Síndrome de hinchazón por gases. Esto puede suceder después de una cirugía por reflujo gastroesofágico. Esta cirugía crea una válvula, o solapa, de un solo sentido, entre su esófago y su estómago. Esta válvula permite que los alimentos y el gas ingresen a su estómago.

Si tiene gases, los síntomas pueden parecerse a otros problemas de salud. Siempre consulte a su proveedor de atención médica para estar seguro.

¿Cómo se diagnostica el gas en el sistema digestivo?

En algunos casos, puede tener síntomas de gas debido a un problema de salud grave. Siempre consulte a su proveedor de atención médica para estar seguro.  

Su proveedor de atención médica le hará preguntas sobre sus antecedentes de salud y le hará un examen físico. También puede que le solicite hacerse las siguientes pruebas y análisis:

• Radiografía abdominal.

• Colonoscopia. Esta prueba comprueba si tiene cáncer colorrectal. Puede hacerse si usted tiene 50 años o más, o si algún integrante de su familia tiene cáncer colorrectal. Una colonoscopia observa todo el largo del intestino grueso. Con frecuencia esta prueba puede detectar crecimientos anormales, tejido inflamado, úlceras y sangrado. Le insertarán un tubo largo y flexible, con luz (colonoscopio) por su recto y hasta su colon. Su proveedor de atención médica empleará el tubo para ver el recubrimiento del colon y para tomar una muestra de tejido (biopsia). También es posible que pueda corregir los problemas que encuentre.

• Diario de comidas. Puede que le pidan llevar un diario de lo que come y bebe por cierto período de tiempo. También es posible que necesite contar la cantidad de veces que elimina gases durante el día.

• Sigmoidoscopia. Esta prueba analiza la parte interior de su intestino grueso. Ayuda a ver qué puede estar causándole diarrea, dolor abdominal, estreñimiento, crecimientos anormales y sangrado. Le insertarán un tubo corto y flexible, con luz, llamado sigmoidoscopio, en el intestino a través del recto. A través de este tubo le enviarán aire hacia el intestino para inflarlo. Así, será más fácil ver en su interior.

• Serie radiográfica del tracto gastrointestinal superior o prueba con trago de bario. Si tiene eructos crónicos, eso significa que está tragando demasiado aire. Esta prueba revisa los órganos superiores del sistema digestivo. Esto incluye el esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado (duodeno). Deberá tragar un líquido metálico llamado bario. El bario recubre los órganos para que puedan verse en una radiografía. 

• Análisis de sangre. Según sus síntomas, puede que le hagan un análisis de sangre para ver si tiene enfermedad celíaca.

¿Cómo se trata el gas en el sistema digestivo?

Su proveedor de atención médica preparará un plan de cuidados para usted según:

• Su edad, su estado general de salud y su historia clínica

• La gravedad de su caso

• Qué tan bien maneja ciertos medicamentos, tratamientos o terapias

• Si se espera que su afección empeore

• Lo que a usted le gustaría hacer

Puede reducir parte del dolor que le ocasiona el gas con lo siguiente:

• Cambiar su dieta. No beba gaseosas ni otras bebidas con gas o burbujas. No coma alimentos que pudieran darle gases.

• Tomar medicamentos.

• Reducir la cantidad de aire que traga. No mastique chicle ni chupe caramelos duros. Intente comer más despacio. Si usa una dentadura postiza, pídale a su dentista que compruebe si le calza bien.

¿Se puede prevenir el gas en el sistema digestivo?

No puede evitar todo el gas en el sistema digestivo. Pero sí puede reducir la cantidad de gas que su sistema digestivo produce. No consuma comidas o bebidas que parecen producirle más gas. Y siga los consejos de su proveedor de atención médica.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

En la mayoría de los casos, tener gas en el sistema digestivo no es algo grave. Pero debería llamar a su proveedor de atención médica si:

• Sus síntomas aumentan o cambian.

• Tiene síntomas nuevos, tales como estreñimiento, diarrea o pérdida de peso.

• Los tratamientos que probó antes ahora no funcionan.

Puntos clave

• Todo el mundo tiene gas en su sistema digestivo.

• El gas en su sistema digestivo se produce cuando usted traga aire. También cuando las bacterias buenas que están en su colon descomponen ciertos alimentos.

• Para librarse de los gases, su cuerpo hace que usted eructe o que los elimine a través del recto.

• La mayoría de los alimentos con carbohidratos producen gases.

• Los síntomas más comunes de tener gas son eructar, eliminar gases, distensión abdominal y dolor abdominal.

• Puede reducir el dolor que le causan los gases si cambia su dieta, toma medicamentos y reduce la cantidad de aire que traga.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.

• En la consulta, anote los nombres de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas y análisis, y toda nueva instrucción que su proveedor le dé.

• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.